弗朗切斯科·瓜尔迪（Francesco Guardi），《女士们的音乐会》（Il concerto delle dame），1782年。慕尼黑老绘画陈列馆（Alte Pinakothek）。来自维基共享资源（公有领域）。
欧洲最早领薪水的职业女乐手是威尼斯的孤女，她们的工作场所是一座收容院。位于斯基亚沃尼滨水大道（Riva degli Schiavoni）的皮耶塔收容院（Ospedale della Pietà）接收被遗弃的女孩。其中一部分被挑选出来学音乐，组成文献中称为“figlie di coro”（合唱女孩）的群体。她们演奏，歌唱，教更小的孩子，并领取报酬。
这套机制要照其本来面目去看，不必在任何一个方向上感伤。威尼斯有四家这样的收容院，皮耶塔、门迪坎蒂、因库拉比利和德雷利蒂，都设有合唱团和乐团。它们是由遗赠和捐赠资助的慈善机构，音乐对被收容的女孩来说不是消遣：它是这个地方的经济引擎。人们来听，听的人留下钱。一家合唱团出色的收容院，比一家平庸的收容院募到更多捐款，所以投资一流的乐师和好乐器是划算的。
其余一切由此而来。1703年，皮耶塔聘用了一位二十五岁的神父担任小提琴教师，他就是安东尼奥·维瓦尔第，此后断断续续在那里工作了几十年。在他身旁，担任合唱指导的是弗朗切斯科·加斯帕里尼（Francesco Gasparini）。他们写的音乐不是容易的音乐：那是为一些有时间、也有义务每天练习的演奏者写的难曲。
留存下来的手稿分谱上出现了女孩们的名字。安娜·玛丽亚·达尔·维奥林（Anna Maria dal Violin），她有极长的演奏生涯，维瓦尔第为她量身写过协奏曲。佩莱格丽娜·达尔·奥博埃（Pellegrina dall’Oboe）。普鲁登扎、基亚雷塔、米凯利娜。她们没有姓，乐器就是姓。在一个女人除了做歌剧歌手之外不能登上舞台的时代，而做歌剧歌手又伴随着那一行当的种种社会后果，这里却有一些女孩演奏小提琴、大提琴、双簧管、巴松管、管风琴、定音鼓。
公众几乎看不到她们。演出在格栅后面、在楼座上进行，对18世纪的听众来说，这也是魅力的一部分：音乐来自一个看不见的地方，由一些人们只知道教名的人演奏。让-雅克·卢梭（Jean-Jacques Rousseau）在《忏悔录》中讲到，他曾被这音乐彻底迷住，并坚持要亲眼见到她们；当人们终于让他见到时，他写道，自己面对的是普通的女人，有的脸上带着天花的痕迹，魔力破灭了。这是不愉快而有教益的一页，因为它恰恰说明了公众买的是什么。
这是真实的、受约束的雇佣关系。合唱女孩们得到膳宿和报酬，有内部的等级，年长的成为教师，负责培训新人，这使整套体系得以运转，而无需聘请外面的教师。作为交换，她们承受严格的义务：未经许可不得在机构之外演奏；出去结婚的人带着一份嫁妆走，并且在若干有记载的案例中，承诺不再公开演出。才华属于这个家。
有些人选择留下终身，原因不难理解。在外面，对一个没有家庭的女人而言，没有任何行当能给她手中的乐器、一位老师、一支乐团和一群听众。在里面，她是这座城市的头号演奏家。
这套体系随共和国一同终结。1797年威尼斯陷落，支撑收容院的收入消散，合唱团也随之消失。留下的是文件：登记册、名册、工资单，尤其是数百首协奏曲，如今在音乐厅里演奏，节目册却几乎从不说明它们当初是为谁而写的。
至今仍然成立的要点是：这些女孩成为音乐家，既不是因为天赋，也不是因为公开选拔。她们成为音乐家，是因为一家机构有一个具体的经济理由要把她们培养好，并且每天、年复一年、在她们日后工作的那个地方里培养她们。