1720年7月，约翰·塞巴斯蒂安·巴赫从卡尔斯巴德（Carlsbad）回到克滕（Köthen）。他在那里陪同自己的亲王，安哈尔特-克滕的利奥波德（Leopold），去温泉疗养。出发时，他的妻子玛丽亚·芭芭拉（Maria Barbara）身体康健。回来时，他发现她已经去世，并且已经下葬：圣雅各教堂的登记簿记载，安葬于7月7日。巴赫去世后，儿子卡尔·菲利普·埃曼努埃尔（Carl Philipp Emanuel）与约翰·弗里德里希·阿格里科拉（Johann Friedrich Agricola）撰写的讣告，用寥寥几行平实的文字讲述了这次归来，没有说她死于什么病。同一年，巴赫誊清了六首小提琴作品，在扉页上用一种公文式的意大利语写道：《Sei Solo à Violino senza Basso accompagnato》（意为六首无低音伴奏的小提琴独奏曲）。下面是日期：1720。
没有低音。这个说法是字面意义的，它包含着这部曲集中最著名的那首作品的谜：结束第二号d小调帕蒂塔（BWV 1004）的《恰空》。恰空按定义是一种建立在固定低音上的舞曲：低音声部里一个短小的公式原样（或几乎原样）不断回归，而在它上面，一切都在变化。从蒙特威尔第到珀塞尔，这个低音是听得见的，由大提琴、维奥尔琴、羽管键琴师的左手奏出。巴赫偏偏把它拿掉了。剩下的是四根弦和一把琴弓，下面没有任何人。
文献，也就是乐谱，规整得近乎公证文书。六十四个变奏，每个四小节，外加最后一小节：总共二百五十七小节。每个变奏都从主音D出发，到属音A结束，由下一个变奏来解决它。变奏分成三大块：三十三个在d小调，到第132小节；十九个在D大调，到第208小节；十二个又回到小调，直到结尾。在一切之下流淌着巴洛克哀歌最古老的姿势，四个音的下行：D、C、降B、A。蒙特威尔第的宁芙与珀塞尔的狄多就是在这个四音音列上哭泣。巴赫很少把它完整写出来。更多时候，他用低音弦上顺手带过的一个音点到它，或者干脆完全让它隐含不言。
听它的方法就在这里，五分钟就能学会。前八小节以饱满的和弦陈述主题，用的是萨拉班德沉重的节奏，重音落在第二拍。要像记电话号码那样去听：四个音下行，每四小节落到A上一次。从那以后，小提琴奔跑起来，先是十六分音符，然后是三十二分音符，跳换音区，假装有两个声部、然后三个声部，初学者的耳朵抓住高音，就迷了路。窍门恰恰相反：记住那条下行，每到第四小节等待落在属音上的归宿，就像数浪一样。小提琴不奏的那个低音，由听的人来补上。到乐曲中段，第133小节进入D大调：织体几乎赤裸，随后又渐渐加厚，直到有了管风琴般的音响。最后一块里有那个所有小提琴家都害怕的段落，巴里奥拉日（bariolage），一根空弦被不停地重复敲击，另一根弦在动：固定低音在几个小节里变成了一个持续的音，在旋律之下震颤。然后，最初的主题原样回归，乐曲结束在D上。
十九世纪不相信那片空白。1840年2月8日，在莱比锡布商大厦（Gewandhaus），费迪南德·大卫（Ferdinand David）公开演奏了《恰空》，费利克斯·门德尔松（Felix Mendelssohn）在下面即兴为他配了钢琴伴奏；多年后，一个成文的版本付印，流传了数十年。罗伯特·舒曼（Robert Schumann）为全部六首作品写了伴奏。缺失的低音看上去是一个需要填补的缺口。约翰内斯·勃拉姆斯（Johannes Brahms）则把它理解成相反的东西，理解成乐曲的实质。1877年，他为仅用左手演奏改编了它，寄给克拉拉·舒曼（Clara Schumann），并向她解释说，在一行谱表上，为一件小小的乐器，那个人写下了一整个世界的最深沉的思想和最强烈的情感。他补充说，只有用左手演奏它，难度和技术的类型才让他觉得自己是一个小提琴家。
剩下玛丽亚·芭芭拉。德国音乐学家黑尔加·特内（Helga Thoene）在《恰空》里读出了一首献给亡妻的悼亡曲（tombeau），音符之间藏着路德宗葬礼众赞歌的密码式引用。另一些学者，包括彼得·威廉斯（Peter Williams），反驳说这类演算几乎可以套用在巴赫的每一页密集的乐谱上。日期吻合，证据缺乏。亲笔手稿今藏柏林国家图书馆（Staatsbibliothek），编号P 967，上面写有标题、作者姓名和1720年这个年份。没有任何题献。