每场音乐会之前，都会出现同样的一幕。乐团落座，首席小提琴站起来，望向管乐组，一支双簧管吹出一个长音。所有人都以这个音来调音。没有人解释过为什么轮到双簧管，而原因与音色的美毫无关系：这是乐器构造的问题。
双簧管是乐团里最“僵硬”的乐器。小提琴靠转动弦轴来调音，三十秒就能调到想要的位置。长笛有可以拔出推入的头管，借这个动作就能升高或降低整体音高。单簧管有可更换的桶管。双簧管没有这些。双簧管的音高几乎完全取决于双簧哨片，也就是双簧管演奏者自己削制的两片芦苇薄片，没有任何机械装置可以明显地改变它。实际上，它是所有乐器中余地最小的一件。所以由它来定音，其他人迁就，因为让能动的二十七个人去动，比让一个不能动的去动代价更小。
还有第二个原因，属于声学。双簧管的声音含有丰富的高次泛音，起音清晰，因此在六十个人整理座椅、翻动乐谱的嘈杂之中依然分明。在那种情形下，长笛的一个音很难听清，双簧管的一个音却从后排就能听见。
这个音是A，它首先是弦乐所需要的音，因为弦乐器都有一根空弦发这个音：小提琴、中提琴、大提琴和低音提琴的A弦都是空弦。每个人从这里出发调其余的弦，小提琴族的三种乐器按五度，低音提琴按四度，三十秒内问题就解决了。
但这个A究竟有多高，却完全不是一个稳定的事实，这也是音乐中少数几件欧洲从未取得一致的事情之一。在17和18世纪，每座城市都有自己的标准，以管风琴为依据，差别可达一个全音：有的德国管风琴音高很高，威尼斯的乐器则低得多。今天演奏古乐的人通常约定使用大约415赫兹的A，比我们的低近半音，但这是一种方便的现代约定，不是历史真相。
第一次认真的整顿来自法国，而且有确切的日期。1859年，一个政府委员会立法将标准音高（diapason normale）定为435赫兹，法国把它强加给各个剧院。原因不在美学，而在行业利益，也就是歌手在推动：音高越往上走，五十年前写的声部就越吃力，曲目在人声上被磨损。
到了20世纪，音高来到440赫兹，由国际协议确认，随后在20世纪50年代又由一项ISO标准确认。但这项标准从未被真正遵守。如今欧洲有几个乐团以442赫兹演奏，一些在奥地利和德国一带的乐团甚至升到443赫兹以上。公开的理由是音色的明亮，没有公开的后果是19世纪的曲目演奏得比写作时更高。
威尔第的看法不同，而且他来得晚了。1884年，他提出要求并且得到了：意大利正式采用432赫兹的A音作为乐团乐器的标准，这个数字来自法国的提议。这项规定停留在纸面上，和这方面几乎所有规定一样。当代还有一个传说由此而来，说432是自然的、有益的频率，这与威尔第毫无关系：他只是想让自己的男高音不再比预期高半个音来唱。
所以回到开头那一幕：当双簧管给出A音时，它给出的是别人定下的一个数字。在法国是1859年，在伦敦是1939年，在意大利从未真正定过。而每当这个数字升高一次，台上就有人不得不唱得比作曲家设想的更高。