降B调单簧管，格雷夫斯公司（Graves & Company），新罕布什尔州温彻斯特，约1830至1840年。大都会艺术博物馆（The Metropolitan Museum of Art），开放获取（公有领域）。
单簧管演奏者读到一个C，乐器里出来的却是一个降B。这不是错误，也不是怪癖：对管弦乐队里差不多一半的管乐器来说，这就是规则。这样表现的乐器叫作移调乐器，而它们之所以存在的原因，也正是某些乐句听起来是那个样子的原因。
故事早在键和活塞出现之前就开始了。一支没有机械装置的古老铜管乐器，只能吹出一定管长所对应的泛音列上的音。如果你需要同一段音乐在另一个调上，你不是换指法，而是换乐器，更确切地说，是接上一段不同的管子，即弯管（ritorto）。所以作曲家总是以同一种方式书写，就像乐器是C调的一样，并在声部顶端注明要装哪根管子：F调圆号，D调小号，等等。演奏者读的是同样的写法，得到的却是不同的音高。这是一套既经济又巧妙的系统，因为它让所有人免于去学十套指法。
木管乐器的原理相近，但原因不同：家族。单簧管不是一件乐器，而是至少三件，降B调、A调和降E调，尺寸和音色各不相同。书写对所有人保持一致，单簧管演奏者就只学一套指法，并把它用于整个家族，改变的只是手里的乐器。萨克斯管和英国管也是如此。
活塞和键出现之后，技术上的理由大半消失了，但惯例留了下来，因为那时已经有成千上万份按那种方式写成的声部谱，以及一代代按那种方式受训的演奏者。时至今日，圆号读F调，吹出来低五度；降B调小号读一个C，吹出一个降B；低音单簧管用高音谱号读谱，吹出来低一个八度加一个全音；而大多数听众对此一无所知。
实际的后果落在三类人身上。作曲家，他必须按记谱音高写每个声部，而在脑中听到的是实际音高。指挥家，面对一份管弦乐总谱，要同时读着那些标出的音高与印刷音高不同的乐器，并且在翻页的同时当场移调：这是把读总谱的人与只是看总谱的人区分开的本领之一。还有抄谱员，他一旦抄错一个移调，就让二十个人在排练中面对一个对不上的音。
还有一个涉及听者的音响效果，这也是这件事不只是官僚手续的原因。一件乐器在某些调上音响更好，在另一些调上则差一些，因为落在顺手位置上的音共鸣更多。十八和十九世纪的作曲家按自己想要的性格来选择乐器的调：A调单簧管用于某些气氛，降B调的用于另一些。这不是音乐学院里的传说，而是管长和音孔位置上实实在在的物理差异，谁若为图方便用一个调的乐器代替另一个，就改变了作品的色彩。
如果只需记住一个术语，那就是实音（suono reale）。当总谱按实音写出时，所有乐器标出的都是听到的音。许多二十世纪的研究用版本就是这样做的，为的是让阅读更诚实。而乐手们谱架上的分谱仍然是移调的，因为改动它们，就意味着为解决一个他们并没有的问题，而重新训练整整几代人。