シャルル・プリュムレル（Charles Plumerel）作とされるコントラバスと弓、ミルクール、18世紀。メトロポリタン美術館。ウィキメディア・コモンズより（パブリックドメイン）。
パリ、1844年。エクトル・ベルリオーズは『管弦楽法大概論』（Grand traité d’instrumentation）を印刷に回し、弦楽器の家族の最後の段に来たところで、財産目録のように素っ気ない2行を書く。3弦のコントラバスは5度で、4弦のものは4度で調弦される、と。そのうえで立場を明らかにする。4弦のほうが望ましいと思われる、何よりも演奏が容易だからだ。4度の調弦なら、音階を弾くために奏者が手を大きく動かさずに済む。これが理由のすべてであり、コントラバスを弾かなかった作曲家の口から出たものだ。以来、これ以上うまく言った者はいない。
ヴァイオリン、ヴィオラ、チェロは5度で調弦されていて、コントラバスは家の決まりを覚えようとしなかった親戚のように見える。しかし、その決まりは、ある長さの弦に置かれた人間の手のためにできている。振動する部分の長さは、ヴァイオリンで約33センチ、チェロで約70センチ、コントラバスではサイズによって103から110センチだ。音と音の間隔は、それに比例して広がる。105センチの弦では、ナット寄りの半音はほぼ6センチ、全音は11センチを超え、完全5度は約35センチを占める。完全4度は26センチで済む。
ここで手が登場する。ウィーン宮廷歌劇場のコントラバス奏者フランツ・シマンドル（Franz Simandl）が体系化し、1881年に教本として出版した奏法では、低いポジションで左手が使うのは第1、第2、第4指だけで、第3指は第4指にぴったりくっついて働く。第1指と小指の間には全音ぶんしか入らない。D線の第1ポジションなら、指が押さえるのはE、F、Fisだ。その次の音、Gは、もし隣の弦が4度上にあれば、その開放弦になる。5度上にあれば、GとGisは、手と次の弦の間の空白に落ちてしまい、取るには腕ごと動かすしかなくなる。これが、交響曲のレパートリーにあるあらゆる音階、アルペッジョ、速いパッセージで積み重なれば、演奏することと引っ越しをすることの違いになる。ベルリオーズが「手を大きく動かす」と呼んだのは、これである。
今日のE、A、D、Gに行き着くまで、歴史は試行錯誤に満ちている。18世紀のウィーンのヴィオローネは、ディッタースドルフやヴァンハルの協奏曲や、失われたハイドンの協奏曲の楽器で、ニ長調、すなわちA、D、Fis、A、3度と4度で調弦され、指板にはしばしばフレットがあった。フランスでは、ベルリオーズが退けた5度調弦の3弦が弾かれていた。イタリアでは、ジョヴァンニ・ボッテジーニ（Giovanni Bottesini）が、A、D、Gの、つまり4度で調弦した3弦でヴィルトゥオーゾの経歴を築いた。彼の協奏曲は、しばしばソロ用の調弦、すなわち歌わせるために全弦を全音高くした調弦で弾かれる。4度の4弦が19世紀のオーケストラで主流になったのは、ベートーヴェン以降、交響曲の動きの多くなったパートを、道を見失わずに弾ける楽器だったからだ。ベルリオーズ自身も同じ章で、この最も重い楽器のために、チェロですら再現できないほど速い音型を書く同業者を叱っている。
この選択には代償がある。4度で調弦すると、コントラバスはチェロと同じ開放弦をもたなくなり、オーケストラの純正な5度は指の下を滑り抜けていく。カナダのジョエル・クォーリントン（Joel Quarrington）は、オーケストラの首席コントラバス奏者で、クラシックの分野で5度調弦を最も知られた形で支持する人物だが、チェロの1オクターヴ下のC、G、D、Aで調弦し、楽器の反応が速く、よく響くと主張する。その選択の代償は、手の移動が増えること、つまりベルリオーズが節約したかった通貨で払うことだ。ジャズでは、レッド・ミッチェル（Red Mitchell）が同じことをした。彼らが有名な例外であるのは、例外のままだからである。
オーケストラのほかの部分は、機械的な妥協点を見つけた。多くのコントラバス・セクションでは、E線は、木と金属の延長部によってスクロールのほうへ引き伸ばされ、手で閉じるレバーやストッパーが付いている。レパートリーが低いCまで下りることを求めるからだ。5度で調弦した楽器なら、開放弦で無料で手に入る音である。コントラバス奏者は、それを別料金で買って、4度のままでいることを好む。