朱塞佩·塔尔蒂尼肖像，十八世纪。来自维基共享资源（公有领域）。
安科纳，1714年。一位二十二岁的小提琴家朱塞佩·塔尔蒂尼（Giuseppe Tartini）拉了一个双音，两个音同时响，并听到了第三个。它不在另外两个音的上方，不像人们对泛音所预期的那样。它在下方，低沉，纤细，执拗。没有哪根弦发出它。他却照样听见，并且一生都在听。
四十年里，他向学生们谈论这个音，没有付印过一行文字。1754年，帕多瓦神学院印刷所（Stamperia del Seminario）出版了《依据和声真正科学的音乐论》（Trattato di musica secondo la vera scienza dell’armonia），这个幽灵般的音成了整个体系的枢纽。塔尔蒂尼把它称为第三音。他没有把它当作声学上的奇趣，而是当作一项证明：如果自然在两个音准确时，会添上第三个音，从下方托住它们，那么和声就不是人类的约定。它被写在声音本身之中，而低音是它的基础。
这部论著艰深，有时晦涩，满是几何和计算。同时代人读它，敬意多于理解。不过有人认真对待它：让-雅克·卢梭在1768年的《音乐辞典》（Dictionnaire de musique）里，用很长的篇幅加以阐述，并把它与拉莫的体系作比较。塔尔蒂尼坚持己见。1767年，他在帕多瓦出版了第二本书，《论包含于全音阶类中的音乐和声原理》（De’ principj dell’armonia musicale contenuta nel diatonico genere），仍围绕着那个没人演奏的音。
不过有一个事实，英雄式的叙述往往避而不谈。塔尔蒂尼并不是第一个写到它的人。十八世纪四十年代中叶，德国管风琴家格奥尔格·安德烈亚斯·索尔格（Georg Andreas Sorge）已经描述过这一现象，而在1751年，让-巴蒂斯特·罗米厄（Jean-Baptiste Romieu）在蒙彼利埃也这样做过。两人都早于这部《音乐论》。1714这个年份，我们是从塔尔蒂尼本人四十年后的讲述中得知的，历史学家们从那时起就在争论发现的先后。事实仍是：在它之上建立起一套和声理论的是他，附着在这个音上的名字也是他的。
他听到的究竟是什么？答案是一道简单的算术。取两个相距大三度、音准完全纯正的音：一个每秒440次振动的A，和一个550次的升C。两个频率之差是110，而110次振动就是另一个A，比第一个低两个八度。这就是第三音：一个对应于两个实际音之差的音。对于纯五度，440与660，差是220，幽灵落在较低音下方一个八度。
十八到十九世纪之间，拉格朗日和托马斯·扬等学者试图用拍音来解释它，即空气中两个波的干涉。那是个错误的解释。今天，声学把这一现象的起源在很大程度上放在我们自身之内：内耳不是一个中立的接收器，它对冲击它的振动作出非线性反应，并制造出新的频率，即所接收频率的和与差。塔尔蒂尼确实听到了一个不存在的音。只是，小提琴与此关系不大。奏响它的，是他的耳蜗。
这也解释了它的实际用途，小提琴家们至今保留着。第三音是一位严格的裁判：如果双音的两个音准了，幽灵音便恰好落在它们下方，并支撑它们；如果其中一个稍低或稍高，幽灵音也随之移动，和音便出现裂痕。要检验一个双音的音准，只需要仔细听没有人在演奏的那个音。
在今天的声学手册里，这一现象叫作组合音，或差音。在小提琴教室里，人们仍用它来校准五度、修整三度，它继续被称为塔尔蒂尼第三音。