海利根施塔特（Heiligenstadt）如今是维也纳的第十九区，坐地铁就能到。1802年秋天，它还是乡下，在城墙外六公里，是医生们把需要安静的病人送去的地方。贝多芬春天在他的医生约翰·亚当·施密特（Johann Adam Schmidt）的建议下来到这里，一直待到十月。10月6日，他写下四页纸，却不会寄给任何人。
信是写给两位兄弟的。开头写着：“致我的兄弟卡尔和”，后面是一片空白。第二个兄弟的名字，尼古劳斯·约翰（Nikolaus Johann），他永远不会写下，在这里，在任何其他家庭文件里都没有。贝多芬三十一岁，1770年12月生于波恩。
文中实质上说了三件事。第一，凡是认为他心怀敌意、孤僻或厌世的人，都错了，因为他们不知道原因。第二，原因是什么：六年来他患有一种无法治愈的病，又被无能的医生加重，他不得不孤立地生活，因为他不能对人说：请大声点，喊吧，我聋了。第三件最沉重：他写道，自杀的念头存在过，唯一拦住他的，是觉得在把自己感到必须创作的一切创作出来之前，不能离开这个世界。
中间有一个片段，文件把它写得令人难以忍受地具体，这也是这封信抵得上一百页心理学的原因。他说他在乡间与某人在一起，那人听见远处有笛声，而他什么也听不见。另一个人听见牧羊人在唱歌，而他什么也听不见。他补充说，类似的事让他接近绝望，差一点就结束了自己的生命。
结尾有一个实际的请求，显示这封信多么不是一种宣泄，而是一份在清醒中起草的文件。贝多芬请求，在他死后，施密特教授，如果还在世，用文字描述他的病情，并把这份文字与这几页附在一起，这样至少世界会与他和解。他在安排自己身后的辩护。三十一岁，在他描述为致命的危机之中，他关心的是档案。
10月10日他添了一个更短的附言，从那时起，他再没碰过这张纸。他把它收起来。回到维也纳。没有哪个兄弟读到它，没有哪个朋友听说过它，此后数年也没有人提到自己知道些什么。
接下来的这个事实，把其余一切都摆正了，应当教给每一个相信艺术是创作者日记的人。在他写下这四页纸的那几个月里，贝多芬正在完成第二交响曲，作品36，D大调。这是他到那时为止写出的最辉煌、最潇洒的作品，终曲听起来像一阵大笑。同一时期出版的有三首作品31的奏鸣曲，三首作品30的小提琴奏鸣曲，以及以《普罗米修斯》主题写成的作品35变奏曲，该主题后来成为第三交响曲的终曲。盲听这些音乐，没有人能猜出日期。
这封信在1827年3月重新浮现，就在他去世之后。动手整理遗稿的人，在一件家具的暗屉里发现了两份文件：这四页纸，在那里放了二十五年，以及一封没有收信人的情书，写于1812年，如今我们称之为“致不朽的爱人”。
1827年10月17日，七个月之后，弗里德里希·罗赫利茨（Friedrich Rochlitz）在莱比锡的《音乐总汇报》（Allgemeine musikalische Zeitung）上发表了海利根施塔特遗嘱。从那天起，十九世纪欧洲所塑造的贝多芬形象，与命运抗争的聋人，就有了确切的来源，那是作者决定在世时不让任何人读到的一页纸。
手稿在十九世纪多次易手，也曾经由女歌唱家珍妮·林德（Jenny Lind）之手，最终落入汉堡国家与大学图书馆，现藏于此。耳聋继续发展。1824年5月7日，在克恩滕门剧院（Theater am Kärntnertor）举行的《第九交响曲》首演上，贝多芬站在舞台上，在指挥乌姆劳夫（Umlauf）旁边，结束时人们不得不把他转向观众席，他才发觉人们在鼓掌。